I starten af marts er der premiere på dokumentarfilmen ”Battle of the Sexes”, der omhandler Billie Jean Kings legendariske kamp mod Bobby Riggs for 40 år siden. Her kan du få en forsmag på hvad der skete den aften i Houston i 1973.
Der havde på daværende tidspunkt været mange diskussioner om hvorvidt de dominerende damespillere overhovedet havde eb chance hvis de skulle op mod en mandlig. Fire måneder tidligere havde samme Bobby Riggs besejret Margaret Court i den første udgave af Battle of the Sexes. Riggs var på dette tidspunkt 55 år, og elskede at promovere både sig selv og den sport han elskede. Da King afviste Riggs´ udfordring stillede Court i stedet op. Hun var 30 år og den absolut bedste kvindelige tennisspiller på daværende tidspunkt. Riggs mente at dametennis var markant ringere end herretennis, og at selv de bedste kvindelige spillere ikke kunne besejre ham, selv i en alder af 55.
King var målet
Ovenpå sejren over Court så Riggs sit snit til endnu engang at prøve at overtale King til at stille op. Med en hånende tone rettet mod alle kvindelige tennisspillere forsøgte Riggs at overtale hende via et økonomisk lukrativt tilbud og en kamp der skulle sendes på landsdækkende TV. I sidste ende accepterede King tilbuddet, og det var nu et faktum, at en ny udgave af Battle of the Sexes skulle finde sted den 20. september 1973 i Houston, Texas.
Ligeså meget som kampen var en promovering af tennissporten var det også en promovering af Riggs. Hans ihærdige jagt på endnu en kamp var tydeligt motiveret af den store omtale han fik ovenpå sejren over Margaret Court. Foruden prestigen i at kunne bekræfte sine udtalelse om kvindetennis hentede han også forsidehistorier om sig selv i både Sports Illustrated og Time Magazine.
Derfor kom det heller ikke bag på nogen, at Riggs var mere end fremtrædende i promoveringen af den nye kamp. Blandt andet var han flere gange på landsdækkende TV, herunder programmet 60 Minutes.
En klar strategi
Trods Kings modvillighed til at stille op i kampen, så var det ikke ensbetydende med at hun kom uforberedt. Hun havde tydeligvis lært af Riggs´ kamp mod Margaret Court, og havde i sinde at udnytte dette.
Foran 30.000 tilskuere i Astrodome kunne man se en King, der havde lagt sin vanlige stil om. Hendes normalt meget aggressive spilletstil var blevet afløst af en mere defensiv en af slagsen, hvor hun blev på baglinjen, og forsøge at få Riggs til at løbe så meget som muligt. Hans alder taget i betragtning var hans fysiske form ikke det han skulle vinde kampen på.
Riggs blev tvunget til at spille serv/flugt-tennis, hvilket King udnyttede, og endte med at vinde kampen i tre sæt.
Men det var langt fra alle der var imponeret over Kings sejr, der af nogle fik megen kritik med på vejen. ABC´s kommentator Jack Kramer var ikke imponeret og hævdede at det var mere end spørgsmål om alder end om køn, med henvisning til King´s udnyttelse af Riggs´ haltende fysiske form. Bølgerne gik højt, og i optakten til kampen, hvor Kramer også var ude med riven, havde King sat et ultimatum – nemlig at ABC skulle droppe Kramer som kommentator til kampen. Kramer gav ikke meget for dametennis, og King satte spørgsmålstegn ved hvorfor han skulle være en del af dette, når han ikke troede på halvdelen af kampen. I sidste ende blev Kramer droppet som kommentator, da det ellers ville have resulteret i at King ikke havde stillet op.
Et klassisk efterspil
Selvom Riggs efter nederlaget var knust, så kom der hurtigt gisninger frem om hvorfor han havde tabt. Der florerede rygter om, at Riggs havde tabt kampen med vilje, for at komme en gigantisk spillegæld til livs. Som storfavorit til at vinde kampen, ville det være økonomisk favorabelt at spille på et nederlag til sig selv, og på den måde tjene penge nok at betale gælden. Der var både ting der talte for at det var tilfældet, såvel som ting der talte imod.
Flere kilder havde efter sigende hørt flere medlemmer af mafiaen snakke om at Riggs ville smide kampen med vilje. Men på samme tid havde nære venner til Riggs, samt hans søn, sagt, at Riggs aldrig havde haft gæld. Uanset hvad gjorde nederlaget ondt på Riggs, der ville have revanche, hvilket King dog ikke ville være med til, på trods af Riggs mente det var en del af kontrakten.
På trods af denne fejde endte de to dog med at blive nære venner, og er begge blevet en del af en begivenhed, der kaster lys over en af de mest omdiskuterede emner i tennissporten til dato.
