Finalen i singlerækken ved de individuelle collegemesterskaber i tennis i USA vidner om en anderledes Mikael Torpegaard end ham der for to år siden forlod Danmark. Både på og udenfor banen har Virumdrengen udviklet sig så drømmen om en karriere som professional er rykket nærmere.
Gennemsnitsalderen i verdens top-100 er nærmere de 30 end nogensinde før. Ved de netop spillede åbne Franske Mesterskaber var der flere deltagere i herresingle over 30 år end nogensinde før. Djokovic på 29 og Wawrinka på 31 virker på toppen af deres karriere selvom et hav af spillere midt i 20´erne forsøger at vælte dem af pinden.
For en ung dansk tennisspiller, der netop er færdig med juniorkarrieren kan det med ovenstående konstatering i baghovedet virke som en nærmest uoverskuelig opgave at arbejde sig op i den absolutte verdenstop. Udover tidsperspektivet kræver det også en enorm støtte fra omverdenen, ikke mindst en solid kapital. Elementer der kun ganske sjældent er til stede på en og samme tid i Danmark, et land hvor forståelsen for at spille professionel tennis ikke altid er stor. Det på grund af, at vi traditionelt set kun har udviklet ganske få professionelle tennisspillere, hvilket igen gør interessen og forståelsen for sportens globale karakter minimal hos den almindelige dansker.
For Mikael Torpegaard var det lige præcis den udfordring, der fik ham til at vælge at tage på college. Ikke fordi ambitionsniveauet blev sænket, nærmere tværtimod. På Ohio State har danskeren de seneste to år spillet sig op gennem systemet i amerikansk collegetennis. Undervejs i sit sidste år opnåede han placeringen som nummer 1 på ranglisten og nåede helt til finalen i de individuelle collegemesterskaber NCAA.
”Jeg føler at tiden på college har modnet mig på alle måder. Spillemæssigt, da det er nemt at finde træning og blive matchet med andre spillere på mit niveau. Spillere der har samme ambitioner og mål som jeg selv, at spille professionelt senere i karrieren. Mentalt har jeg udviklet mig enormt, da der er mange ting jeg selv skal håndtere, som jeg bare tog for givet, da jeg boede i Danmark. Jeg føler indtil videre min tid her har været uvurderlig,” forklarer Mikael Torpegaard.
Han har planer om at fortsætte på college efter sommerferien. En sommerferie der blandt andet byder på en række futures turneringer i Europa. Og hvis landstræner Kenneth Carlsen kan bruge ham, Davis Cup mod Finland i Danmark i juli måned. At leve en sommer på touren med futures passer Mikael Torpegaard glimrende. Det er nemlig her han ser sig selv på fuld tid, når livet som studerende i USA er overstået.
”Mit mål har altid været at leve af min tennis, det har min tid på college ikke ændret på. Jeg valgte college, da jeg så det som et sprængbræt til at blive professionel. Det er det stadig, og det har også åbnet langt flere muligheder og ”connections” for at gøre det. Både økonomisk, men også folk omkring sporten, du kan ikke klare det alene. Når man kigger på gennemsnitsalderen kan man se, at du som topspiller i dag skal have bygget rigtig meget op hos dig selv, før du kan forvente at kunne begå dig. Den fase er jeg i gang med, så føler egentlig ikke jeg har travlt,” forklarer Mikael Torpegaard.
Største nation i verden
John Isner er et af de mest prominente navne, der har skabt sig en professionel karriere via et ophold på et amerikansk college. Da TENNISAVISEN for et par år siden mødte den høje amerikaner under US Open i New York var han da heller ikke bleg for at erkende, hvad opholdet på college i Georgia havde betydet for ham.
”Uden college var jeg ikke blevet professionel. Før college troede jeg faktisk slet ikke, at tennis skulle være min vej i livet, men skolen og sporten kombineret giver dig chancen for at teste dine drømme af,” forklarede John Isner.
Netop det at få testet af, om man kan stå for presset i de ofte intense og medrivende forhold der spilles kampe under i college-regi er en god test. En test Torpegaard i den grad har bestået, da han i sit blot andet år er strøget til tops på den individuelle rangliste. Samtidig har han udenfor banen skabt sig åbninger, der kan hjælpe ham også efter tiden i USA.
”En af de gode ting ved college er de mange venskaber og forbindelser man skaber. Ikke kun på det hold man selv spiller på, men på tværs af de forskellige universiteter. Jeg har tilmeldt mig fem futures turneringer som jeg skal spiller over sommeren, og til dem har jeg 34 andre spillere fra college tennis som jeg deler hotelværelser osv. Med. Man kan jo selvfølgelig ikke blive ved med at rejse sammen og der vil være mange ensomme stunder på touren, men det er noget alle professionelle tennisspiller går igennem og det er jeg ikke bange for,” lyder det fra Mikael Torpegaard.
Torpegaard er en blandt cirka 15 danske tennisspillere, der aktuelt har valgt at kombinere uddannelse og tennis med et ophold på college i USA. Kigger man aktuelt på verdens top-200 i herresingle, så ville Collegetennis, hvis det var et land, være det land der har flest spillere i top-200.
