Anastasia Kulikova har ofte stået i vejen for danske spillere, og senest gik det ud over Karen Barritza
17-årige Anastasia Kulikova (RUS) slog sit navn fast i bevidstheden hos danske tennis-interesserede, der følger med i hvilke tennis-talenter, der gør sig bemærket på tennis-scenen, da hun i både 2015 og 2016 vandt de Grade 4 turneringer, som afvikledes i KB i februar måned.
I 2015 kunne hverken Sofia Nami Samavati i 1/8-finalen eller Olga Helmi i semifinalen stille meget op mod den hårdslående og fysisk mere udrustede russer, der ligesom begge de nævnte danskere er årgang 2000, og i finalen kunne Sandra Ortevall (SWE) heller gøre meget, selvom hun var den eneste, der formåede at vinde 4 partier mod russeren under turneringen.
Året efter var det ikke meget anderledes, da Kulikova indledte med at vinde 6-3, 6-0 over Clara Tauson i hendes første optræden i ITF-regi, efterfulgt af 6-0, 6-0 over en serbisk modstander, hvor efter hun dog afgav et enkelt sæt i kvartfinalen, hvor hun vandt 6-1, 4-6, 6-2 mod Hannah Viller Møller, og for 2. år i træk blev Olga Helmi besejret i semifinalen 6-3, 6-2, og i finalen vandt russeren 6-1, 6-3 over Helena Francati.
Kulikova, der er tilknyttet Jarrko Nieminen Tennis Academy, deltog ikke i KB i februar 2017, hvor hun i stedet løb med titlen i en Grade 2 i Siauliai i Litauen, og i de kommende måneder avancerede hun til sin højeste ITF-rangering som no. 74 i juli måned, hvor hun derefter udelukkende har spillet turneringer på Women’s Pro Circuit touren.
Hun fik dog ikke den bedste start, da hun forsøgte sig i en 25K turnering i Stuttgart-vaihingen i Tyskland, idet hun måtte trække sig i kvalfinalen.
Efter 3 måneders pause var Kulikova klar til et nyt forsøg, da hun stillede op i Djursholm Ladies, hvor hun var direkte i hovedturneringen, og hun mødte i 1. runde Clara Tauson, der fik revanche for nederlaget i KB året før, da hun i en yderst jævnbyrdig kamp vandt 6-4, 7-6(8), hvorefter Clara som tidligere omtalt nåede finalen, hvilket hun gentog ugen efter i Stockholm Ladies, hvor hun vandt titlen.
Desuden fik Clara samtidig sat en midlertidig stopper for Kulikovas rolle som “dansk-dödare”, som svenskerne kunne have udtrykt det.
Kulikova deltog også ugen efter i Stockholm Ladies, hvor hun efter sikre 2-sæts sejre begge kamp i kvalifikationen og i 1. runde tabte knebent 3-6, 6-4, 6-7(2) til Nadiya Kolb (UKR).
I denne uge fik Kulikova wildcard til $15.000 turneringen Aava Open i Helsinki, hvor Karen Barritza vandt titlen sidste år med sejr over Elena Rybakina (RUS) 6-3, 6-4, og i år er hun seedet 2 i turneringen.
Karen indledte sit titel-forsvar planmæssigt med en sikker sejr 6-1, 6-2 over Elena Malygina (EST), der var videre fra kvalifikationen.
I 1/8-finalen blev det igen en sikker sejr 6-1, 6-1 over 17-årige Deniza Marcinkevica (LAT), der ligeledes havde været gennem kvalifikationen.
Kulikova indledte også med en sikker sejr 6-2, 6-1 over Maileen Nuudi (EST), der havde wildcard, men i 1/8-finalen mod 5. seedede Karin Kennel (SUI), var der mere kamp om sejren, som russeren vandt 6-3, 6-7(5), 6-3.
Dermed var der lagt op til et spændende opgør i kvartfinalen mellem den unge unge russer og Karen, der kom flyvende fra start og vandt 1. sæt 6-2, men i 2. sæt kom Kulikova efter 2 breaks foran 3-0, og efter et break til hver 4-1.
Karen fik dog brudt tilbage, og hun førte både 5-4 og 6-5, inden sætte blev afgjort i en tiebreak, som russeren vandt 7-4.
I 3. sæt fugtes de ad til 3-3, hvorefter Karen i – det psykologiske – 7. parti, som blev kampens længste med 18 point, brød til 4-3, og hun afværgede derefter 2 russiske break-muligheder og holdt serv til 5-3.
Efter at Kulikova derefter holdt serv til 4-5, havde Karen mulighed for at serve kampen hjem, men efter 15-40 brød russeren tilbage, og hun holdt desuden serv til 6-5.
Da Karen servede for at tvinge 3. sæt i tiebreak, kom hun atter bagud 15-40, og Kulikova udnyttede sin første matchbold og sikrede sig sejren 2-6 7-6(4), 7-5, og hun var tilbage i rollen som “dansk-dödare”.
Fredag havde Kulikova chancen for at spille sig i sin første finale på Women’s Pro touren, og det så også lovende ud, da hun havde vundet 6-3 i 1. sæt over 4. seedede no. 508 Tess Sugnaux (SUI) og desuden førte 6-5 i 2. sæt, men schweizeren sikrede sig sættet 7-5 i tiebreak, og selvom Kulikova indledte 3. sæt med et break, var hun tilsyneladende kørt tør for kræfter eller mental energi, og kampen endte 3-6, 7-6(5), 6-1 til Sugaux, der i finalen møder 6. seedede no. 569 Eden Silva (GBR).
Kulikova er til gengæld i finalen i double, hvor hun er seedet 2 sammen med Daria Kuczer (POL), og de møder i kampen om titlen det schweiziske par Tes Sugnaux og Naima Karamoko, som i den anden semifinale vandt over Karen Barritza og hendes finske makker Emma Laine 7-6(4), 3-6, [10-2].
Forinden havde det 1. seedede dansk-finske par vundet 6-0, 6-2 over Anna Marija Bukina/Deniza Marcinkevica (LAT) og 6-0, 6-0 over det finske par Mia Nicole Eklund og Oona Orpana.
16-årige Orpana, der er no. 67 på ITFs junior-rangliste, er en af de nordiske talenter, der er god grund til at holde et ekstra øje med. Billedet herover er fra 2015, hvor finnen vandt over Rebecca La Cour Hillingsø i finalen ved en Grade 4 turnering i Odense.
Finnen havde fået wildcard til turneringen, som hun indledte med at vinde 6-3, 6-2 over Daria Kuczer (POL), hvorefter hun i 1/8-finalen var tæt på sejren mod Eden Silva, som dog vandt 3-6, 7-5, 6-1.
