En lørdag aften i slutningen af januar 2020. På en måde helt tilfældigt – samtidigt bestemt fra den dag for godt 21 år siden, da Sofia Kenin kom til verden i Rusland.
På det tidspunkt var både mor og far egentlig flyttet til USA. Men omkring fødslen valgte de at returnere til fødelandet, for at have mest muligt familie omkring sig i tiden, hvor den lille familie fik vokseværk.
Historien om Sofia Kenin gik for alvor verden rundt i ugerne under Australian Open i januar måned. Her gik amerikaneren fra at være en i den lange række af aspiranter fra USA til at stå øverst på listen, når det handler om at tage over fra legenden Serena Williams til pludselig at toppe den.
For de 14 dages tennis i Melbourne bekræftede det mange rundt om i verden har oplevet omkring Sofia Kenin i mange år. Hun er gjort af et specielt stof. Et stof der er set før, og så alligevel ikke.
Født af russiske forældre, vokset op på tennisakademier i Florida er sammenligningen med Maria Sharapova oplagt. I modsætning til russeren, der netop har annonceret sit karrierestop, har Sofia Kenin fra starten erklæret at hun er amerikaner, og altid spillet under USA´s flag. Derudover har Sofia Kenin et andet træk, der minder om den succes Maria Sharapova opnåede i en ung alder. Hun har, som også mange andre kvindelige tennisspillere, sin far som træner.
Vejen fra forældrene der ankom til USA i 1987 med kun et par hundrede dollars på lommen, til den ultimative triumf godt to årtier senere i en af de største globale sportsgrene, er som hugget ud af et eventyr. For der stod ikke skrevet i kortene, at vejen til tronen af international tennis skulle være banet foran Sofia Kenin. Tværtimod. Derfor var det i høj grad de klassiske dyder, medbragt fra Rusland (dengang Sovjetunionen), som hårdt arbejde, ydmyghed og ihærdighed, der var omdrejningspunktet i de indledende år af livet som tennistalent.
Et omdrejningspunkt man den dag i dag tydeligt kan se afspejlet i 21-årige Sofia Kenins ageren på en tennisbane, hvis man spørger tennisekspert ved New York Times, Christopher Clarey.
”Hun elsker kampen, den hårde fight. Hvilket er mere usædvanligt i international dametennis end man skulle tro,” lyder det fra Christopher Clarey.
En ting er, hvordan andre opfatter Sofia Kenin. En opfattelse Clarey beskriver ganske skarpt. Den anden fortælling er Sofia Kenins egen. En fortælling af den slags, der underbygger historien om en spiller, der fra barndommen har lært ,at intet kommer af sig selv.
”Jeg mærker spillerne på touren har lært, at jeg aldrig giver op. Hvis du vil slå mig, så skal du virkelig stå tidligt op. Du skal slå mig ud af banen. Uanset hvad stillingen er, så kæmper jeg videre, jeg ved det altid er muligt at komme tilbage i en kamp. Det har jeg gjort mange gange,” lød den selvsikre udtalelse fra Sofia Kenin undervejs mod triumfen i Melbourne.
Et usædvanligt forbillede
Rick Macci kender Sofia Kenin bedre end de fleste. Han var træner for hende i ungdomsårene og kaldte hende ”The Musquito”. Han er ikke overrasket over at se, hvordan Kenin har udviklet sig til at blive en spiller i topklasse. For ham er hun et godt eksempel på, hvordan intet er umuligt i international tennis, hvis du har den rette mentalitet.
”Det er en fantastisk inspiration for alle unge, at det ikke altid handler om hvor stor, stærk og hurtig du er. Det er også, hvad der gemmer sig indenunder,” forklarer Rick Macci.
Han henviser til Sofia Kenins højde, 1.70. Ikke unormalt i moderne dametennis, men dog alligevel mindre en gennemsnittet i verdenseliten.
”Hun er der bare hele tiden, hun er en pestilens at have som modstander. Den psykiske styrke har hun haft lige siden barndommen. Det er det, der gør hende så svær at nedkæmpe,” fortsætter Macci.
Han ved, hvad han taler om. Med base i Boca Raton I Florida har Rick Macci arbejdet med flere stjerner i deres ungdomsår. Herunder spillere som Maria Sharapova og søstrene Venus og Serena Williams.
Fem bolde afgjorde finale
4-6, 6-2, 6-2. På papiret lyder det som en overbevisende finalesejr efter en nervøs start. Sådan var det ingenlunde. Ved stillingen 2-2 i tredje sæt mod den dobbelte Grand Slammester Garbine Muguruza var Kenin nede 0-40 i egen serv. Et vitalt tidspunkt at tage det afgørende sæts første break.
Fem bolde senere var partiet Kenins. Og tre partier senere kunne hun lade sig hylde som Grand Slammester i sin første finale.
”Efter det parti til 3-2 var jeg flyvende. Der følte jeg mig klar. Klar til at tage det smukke trofæ med hjem,” lød det efter sejren fra Sofia Kenin.
Når publikum står i kø for at komme ind på Melbourne Park kan de følge ”path og champions” Store billeder, der fortæller om store mestre som Pete Sampras, men samtidig de overraskende og nærmest ukendte som Thomas Johansson. Det er umuligt at spå, hvilken kategori Sofia Kenin i fremtiden vil blive en del af. Meget tyder dog på, at vi kun har set den spæde start af en stor karriere for russeren, der valgte at blive amerikaner og i den grad lever efter et berømt amerikansk citat ”I have a dream”.
