Rafael Nadal – Kongen af gruset

Rafael Nadal står over for endnu en kroning, når de åbne franske mesterskaber i tennis afvikles i Paris over de kommende 14 dage.

Artikel skrevet af gæsteskribent: Daniel Stefansson

Med afslutningen af den franske revolution var det slut med royale regenter i Paris.
Og dog. For hver forsommer opstår og forsvares et lille kongerige i Boulogneskoven i den vestlige del af Paris. Her er det ikke en konge af fransk oprindelse, der regerer, men derimod spanieren Rafael Nadal. Med ti titler siden debuten i 2005 på det ikoniske Roland Garros tennisanlæg er ”Rafa” den ubestridte konge af gruset.

Ved indgangen til årets anden Grand Slam turnering tyder meget på, at den snart 32-årige mallorkiner på ny vil lade sig krone og hjemtage sin 11. titel. Nadal kommer til Paris for fuld styrke og har endnu engang rejst sig efter en ny, længerevarende skadesperiode i starten af året.

Nadal indledte grussæsonen i april i Valencia med at detronisere tyskerne Philipp Kohlschreiber (nr. 24 på verdensranglisten) og den unge komet Alexander Zverev (nr. 3 på verdensranglisten) i straight sets, da Spanien slog Tyskland i Davis Cup kvartfinalen. Siden blev det til titler i Monte Carlo og Barcelona – begge steder overgik Nadal sin egen rekord og hjemtog titlerne for 11. gang. Og Nadal kunne i tillæg føje andre iøjnefaldende rekorder til CV’et. Med en sejrsstime på 50 sæt i træk slog han legendariske John McEnroes stime fra 1984 på 49 vundne set.

At østrigske Dominic Thiem tilførte Nadal et nederlag i kvartfinalen i masterturneringen i Madrid, forbliver en parentes, da Nadal som en perfekt timing op til French Open på ny slog Zverev – denne gang i Rom. Nadal var på hælene i dele af finalen, men formåede med et tvist af rutine, tålmodighed og taktisk omstilling at slå den unge tysker (6-1, 1-6, 6-3). Nadals historiske meritter og aktuelle topform (3 titler og kun 1 nederlag på grus i år) gør ham til storfavorit – også hos bookmakerne – når de åbne franske mesterskaber starter søndag d. 27. maj.

VAMOS – en del af varemærket

På Centre Court i Paris vil der allerede i de indledende runder kunne høres et rungende ”VAMOS” (”kom så!)”. For Nadal tæller hvert et point – og det er han ikke bange for at lade sig selv, publikum og ikke mindst sin modstander vide.

Nadals varemærke er nemlig at optræde som en synlig vinder, som med høj koncentration holder sit niveau over hele kampe, og som med en fysisk og udmarvende spillestil slider modstanderne op. Netop på grus, i varmen og i bedst-af-5-set-kampe er denne kombination af indre energi, sejrsvilje og -attitude og det fysisk betonede spil dét, som knækker modstanderne.

Nadals spillestil betragtes af kritikerne som kedelig og forudsigelig. Men hans fysik og den ekstremt topspunde forhånd, der har givet ham så mange titler, suppleres af en baghånd, der har udviklet sig fra transport- til vinderslag, en serv der er blevet forbedret og et sikkert netspil. For Nadal er der altid noget, der kan raffineres.

En komplet verdensetter

At Nadal, der aktuelt er nummer 1 på verdensranglisten, er en komplet spiller, illustreres af, at han har vundet de helt store titler på alle underlag. Dertil kommer, at han også er en fremragende doublespiller, hvor han bl.a. vandt OL i guld sammen med landsmanden Marc Lopéz i Rio i 2016.

Det er derfor svært at se, hvem der kan hamle op med suveræne Nadal på det røde grus. Hans evige rival, schweizeren Roger Federer, har valgt at spare kræfterne til græssæsonen og har nok også måttet sande, at på grus vil Nadal være ham overlegen, også selvom Federer pudsigt nok har fået krammet på Nadal i deres indbyrdes møder de seneste par år, hvor alle kampe dog har været afviklet på hard court.

Dominic Thiem, Alexander Zverev og bulgareren Grigor Dimitrov er yngre spillere, som har fremtiden for sig, og som kan udfordre Nadal, men de vil næppe være stærke nok til at vinde over Nadal i en længere match. De vil være nødt til at forcere, opsøge heldet og spille på linjerne – en strategi som selv for topspillerne er næsten umulig at gennemføre over en hel kamp.

Overfor dem vil Nadal stå med sin konsistente gameplan, der i al sin enkelthed handler om at bygge spillet op, med 80 % kraft presse modstanderen tilbage på banen for så omhyggeligt at intensivere presset og vente på, at dræberslaget, stopbolden eller flugtningen kan sættes ind, hvis da ikke modstanderen har fejlet forinden.

Presset på Nadal kan komme fra uventet side. Kan Novak Djokovic, den serbiske ex-verdensetter og tidligere mester i Paris, finde sit fejlfrie baglinjepresspil frem, har han en chance. Kan argentinske Juan Martin Del Potro, som har lavet nogle af de mest spektakulære comebacks i tennisverdenen, ramme dagen og få sin torpedoforhånd i gang, vil han også kunne drille Nadal. Men når alt kommer til alt, er det formentlig Nadals skadeshistorik (adskillige knæ-, fod- og hofteskader), som kan blive den største barriere for, at han på ny løfter trofæet.

Det spanske flag vil formentlig igen vejre over Roland Garros, når turneringen afsluttes den 10. juni.

Faktaboks – Nadal i French Open

Fakta om Rafael Nadal